EL TANQUE VOLADOR

En la II Guerra Mundial se pusieron en combate multitud de armas por tierra, mar y aire. La evolución fue asombrosa y Alemania tuvo un papel muy destacado por sus diseños e innovación frente a sus enemigos. Sin embargo en esta ocasión me gustaría hablar de un avión soviético que creo que tuvo una presencia relevante en el frente del este. Creo que es bueno conocer al enemigo y reconozco que hay tres armas soviéticas que me gustan mucho por su diseño: el avión Polikarpov I16 “Rata”, el tanque T34/76 (modelo del 41) y el avión II-2 Sturmovik o “tanque volador·. De este último quisiera hablar.

Creo que este avión definió perfectamente el poder aéreo soviético en la contienda. No tengo dudas acerca de ello. Este avión blindado estaba especializado en ataque terrestre contra carros de combate, casamatas o concentraciones de tropas y se hizo notar desde el inicio del ataque preventivo alemán contra la URSS, hasta prácticamente la batalla de Berlín. Y eso a pesar de que sufrió un número de derribos y bajas de pilotos insoportables, por cazas alemanes y fuego antiaéreo. Sin embargo la industria soviética suministró decenas de miles de unidades de este avión, con lo que se ha convirtió en el segundo avión más fabricado en toda la historia (el primero fue el Cessna 172, avioneta civil).

La fuerza aérea soviética fue primeramente orientada a dar apoyo a sus tropas en tierra, que era algo similar a la Luftwaffe. Sin embargo, el uso del avión de ataque en picado Stuka Ju87 daba a los alemanes un arma de ataque preciso sobre un objetivo y sobre todo de ayuda para tropas las mecanizadas y blindadas en su rápido avance. Pero tras el shock inicial de los ataques de los Stukas, este avión se demostró como lento y vulnerable a los cazas enemigos y el fuego antiaéreo. Con esta experiencia, el ingeniero Sergei IIyushin propuso un avión similar al Stuka, pero con alguna mejora: este avión de ataque terrestre estaría blindado.

El simplemente soldar una planchas de blindaje convierte al avión en algo de difícil vuelo. La solución de IIyushin fue el hacer que el blindaje de acero fuese parte integral del fuselaje monocasco del II-2, a pesar de que la cola y los paneles de las alas eran todavía de madera. Tras varios prototipos, el resultante II-2 de un solo asiento ya en fabricación  y pesaba 4,5 toneladas, mientras que el Stuka pesaba 3,2 y que podía transportar una carga similar de bombas, alrededor de 500kg. Sin embargo, era algo más rápido, unos 400 km x hora y con más armamento como 2 cañones de 20mm y dos ametralladoras en las alas. El blindaje iba de 5 a 12mm y protegía la carlinga, los depósitos de gasolina, el motor AM38 y los radiadores del motor. Incluso el cristal de la carlinga tenía 6 cm de blindaje. El robusto tren de aterrizaje estaba diseñado para poder aterrizar en los infames aeropuertos del frente del este.

Sólo un pequeño número de II-2 fueron desplegados en unidades de primera línea, sobre todo el notable 4º Regimiento de Aviación de Asalto, cuando la Wehrmacht inició su ataque preventivo en Junio de 1941. Debido al desesperado esfuerzo de detener a los alemanes y sus tanques, los pilotos de los II-2 descubrieron que eran inmunes al fuego de ametralladoras y en muchos casos podían sobrevivir a los impactos de los cañones de 20mm. Sin embargo, estos aviones soportaron una bajas escalofriantes tan pronto como los cazas alemanes les disparaban a sus timones traseros sin blindaje. Los pilotos alemanes le llamaban el “bombardero de hormigón”, quizás tanto por su dureza y agilidad o por su falta... Durante períodos de lucha intensa, un II-2 se perdía de cada 10 misiones de combate, un ratio que mejoraría a una pérdida de cada 26 misiones en 1943.

Las fuerzas aéreas soviéticas perdieron unos 4000 aviones de todo tipo en los desastroso primer mes de hostilidades, el 4º regimiento que mencioné más arriba, perdió 55 de sus 65 II-2 y las fábricas de producción tuvieron que trasladarse más allá de los montes Urales, interrumpiendo los suministros durante dos meses. Y mientras los tanques alemanes abrían la ruta hacia Moscú en el Otoño de 1941, Stalin tuvo tiempo para dirigir personalmente el famoso telegrama a los directivos de la fábrica de los II-2:

“Habéis abandonado a nuestra patria y a nuestro Ejército Rojo. No habéis tenido el nervio para fabricar los II-2 hasta ahora. Nuestro Ejército Rojo necesita los aviones II-2 como el aire que respiran. como el pan que comen. Shenkman produce un sólo II-2 al día y Tretyakov construye uno o dos MIG 3 al día. Es una burla a nuestra patria y a nuestro Ejército Rojo. Os pido que no pongáis a prueba la paciencia del gobierno y solicito que se fabriquen más II-2. Es mi último aviso”

Viniendo de un hombre que no había dado aviso alguno a cientos de miles de oficiales del Ejército Rojo ejecutados o sospechosos de traición, el mensaje demostró ser muy efectivo. Unos 36.000 II-2 se construyeron durante la guerra, siendo el segundo más producido jamás. Stalin influenciaría al II-2 de otra manera tras recibir una emotiva carta de un piloto soviético que rogaba el poder llevar un artillero de cola para defenderse de los cazas alemanes. A partir de ese momento, Stalin ordenó que el avión tuviese un segundo asiento para el artillero que cubriría la cola desde la carlinga del piloto.

Este modelo, II-2M, se introdujo en 1942 y tenía una carlinga extendida para ese artillero que manejaba una ametralladora pesada UBT de 12,7mm. Los cañones en las alas fueron mejorados hasta un calibre de 23mm de alta velocidad. Este fue un tema espinoso ya que fue complicado encontrar el arma adecuada y el ingeniero Yakov Taubin fue ejecutado por su fallo en el diseño de un prototipo de cañón para el II-2M, bajo la acusación de “sabotear la producción con armas de calidad inferior”.
 

Los artilleros de cola se mostraron efectivos en el derribo de cazas alemanes. De todas formas, no estaban protegidos por el blindaje y sufrieron cuatro veces más bajas que los pilotos. El añadido de ese artillero y su arma, también redujeron la velocidad de vuelo y el equilibrio del avión ya que trasladó el centro de gravedad hacia la cola. Pero había tal desesperación en la guerra aérea sobre el frente del este que el II-2 fue llamado frecuentemente para servir como caza. Mientras que el II-2 no podía enfrentarse directamente a los cazas alemanes, sí fue mortal en derribar bombarderos alemanes más lentos y aviones de reconocimiento y transporte.